精油也称挥发油，是存在于植物中的一类具有芳香气味、可随水蒸气或提取剂蒸馏出来而又与水不相溶解的挥发性油状成分的总称。挥发油为一类混合物，其组份较为复杂，不同植物中提取的成分不同。目前提取挥发油主要通过水蒸气蒸馏法和压榨法。大多数挥发油比水轻，仅少数挥发油比水重，如丁香油、桂皮油等，一般在0.850～1.180之间，因此大部分挥发油都属于轻油，也有少数重油。

挥发油难溶于水，能溶解于无水乙醇、、氯仿、脂肪油中。在各种不同浓度的含水乙醇中可溶解一定量，乙醇浓度愈小，挥发油溶解的量也愈少。挥发油在水中能溶解少量而使水溶液具该挥发油的香气，医药上常利用这一性质来制备芳香水与注射剂，如薄荷水、、等。

含挥发油的中草药或提取出的挥发油大多具有发汗、理气、止痛、抑菌、矫味等作用。中药挥发油即为其中一类活性成分，由多种成分组成，除含有脂肪族和芳香族的烃及含氧化物外，大多含萜类，具有较好的抗菌效果。