发电机曲轴的功用是将气体压力转变为扭矩输出，以驱动与其相连的动力装装置。此外，它还要驱动发电机本身的配气机构及各种附件，如喷油泵、水泵和冷却风扇等。
发电机曲轴在工作时，由于承受很高的气体力、往复惯性力、离心力及其力矩的作用，因此曲轴内部产生冲击性的交变应力(拉伸、压缩、弯曲、扭转)，并易产生扭转振动，从而引起曲轴的疲劳破坏。
另外由于各轴颈在很高的压力下作高速转动，使轴颈与轴承磨损严重，所保持良好的润滑状态；静平衡与动平衡要好；在使用转速范围内不能产生扭转振动；安装固曲轴毛坯制造采用铸造和锻造两种方法。锻造曲轴主要用于强化程度高的发电机，这类曲轴一般采用强度极限和屈服极限较高的合金钢（如40Cr、35CrMo等）或或中碳钢钢(如45号钢)制造。
铸造曲轴广泛应用于中小功率发电机，通常采用高强度球墨铸铁铸造，其优点是：制造方便，成本低；能够铸出合理的结构形状；对扭转振动的阻尼作用优于钢材。
