土壤的物理和化学性质受土壤离子颗粒粒径分布的强烈影响。虽然粒度分布是一个连续体，但它可以方便地分解为尺寸等级。
粒度范围从小于 0.002 毫米（例如粘土）到大于 2 毫米（例如细砾石）。后一个值是在土壤离子颗粒分级中进行划分的地方。
这种划分是通过使土壤样品通过具有 2 毫米直径孔的筛子来实现的。如果样品通过筛子，则称样品为细土。然后使用诸如粘土、淤泥或沙子之类的术语来描述材料。
相反，保留在筛子上的材料（即 >2 毫米）称为粗粒。在这种情况下，材料使用诸如砾石、鹅卵石、石头或巨石等术语来描述。
在澳大利亚，细土离子颗粒的粒径可以定量定义（单位为毫米）如下：
沙子 直径0.02-2毫米，
淤泥 直径
0.002-0.02 毫米，粘土直径<0.002 毫米。
细土部分（即粘土粉砂和沙子）的粒度部分控制着土壤的性质和行为。这是因为它们在土壤中具有的表面积，因此在化学和生物学上是土壤中的成分。据说 1 公斤土壤可以包含 1020 个单独的离子颗粒，它们的总表面积约为 75 公顷（即 75 x 100 x 100 米）。
这些离子颗粒大小部分控制土壤性质和行为的另一个原因是因为它们各自具有自己的特性。

财产	黏土	淤泥	沙
尺寸范围（毫米）	<0.002	0.002-0.02	0.02-2
尺寸范围（米米）	<2	2-20	20-2,000
观察	电子显微镜	光学显微镜	肉眼
主要矿物	中学	小学和中学	基本的
粒子的吸引力	高的	中间的	低的
表面积	高非常高	中低	非常低
持水量	高的	中等偏上	低的
曝气	贫穷的	中等的	好的
紧凑性	高的	中等的	低的
pH缓冲能力	高的	中等的	低的
元素和营养保留	高的	中等的	低的
对风蚀的敏感性	低的	中等的	中等 （尤其是细沙）
对水侵蚀的敏感性	取决于聚集程度	高的	低 （除非细沙）
潮湿时的一致性	有粘性，有延展性	光滑的	松散的、坚韧的
干燥时的稠度	硬土块	粉状一些土块	非常松散，坚韧不拔

其原因是每个粒度部分都由具有不同矿物学的土壤离子颗粒组成。沙子和大多数粉砂大小的离子颗粒由原生硅酸盐矿物和石英组成。相反，超过一半的粘土大小的离子颗粒主要由次生硅酸盐矿物和其他次生矿物组成。