自由锻造通常指手工自由锻和机器自由锻。手工自由锻主要依靠人力利用简单的工具对坯料进行锻打，从而改变坯料的形状和尺寸获得所需锻件，这种方法主要用于生产小型工具或用具。机器自由锻（简称自由锻），主要依靠专用的自由锻设备和专用工具对坯料进行锻打，改变坯料的形状和尺寸，从而获得所需锻件。

       机器自由锻根据其所使用的设备类型不同，可分为锻锤自由锻和水压机自由锻两种，前者用以锻造中小型自由锻件，后者主要用以锻造大型自由锻件。径向锻造机锻造是近十几年才发展起来的，它主要用于阶梯轴和异形截面轴类锻件的成形。

自由锻工艺过程的实质是利用简单的工具，逐步改变原坯料的形状、尺寸和组织结构，以获得所需锻件的加工过程。自由锻工艺所研究的内容是：锻件的成形规律和提高锻件质量的方法两个方面。

       自由锻的优点是：所用工具简单，通用性强、灵活性大，因此适合单件和小批锻件，特别是特大型锻件的生产，这对于新产品的试制、非标准的工装夹具和模具的制造提供了经济快捷的方法。为了减轻模锻设备的负担或充分利用现有模锻设备，简化模锻结构，有些模锻件的制坯工步也在自由锻设备上完成。但自由锻的缺点是：锻件精度低，加工余量大、生产率低、劳动强度大等。

       锻件图的设计过程和设计原则与锤上模锻相同，但工艺参数和具体工步则须根据锻压机特点适当处理。

       选择分模位置的特点：对一些锻件，可竖起模锻，分模面不再像锤上模锻那样在锻件纵剖面上，而取在其横截面上，这样分模有许多好处。

       分模轮廓线长度减小，形状简化，使毛边体积减小、省坯料、省模具材料和机加工工时。切边模变简单也易于制造。竖起模锻时可以锻制锤上难以锻出的深孔腔。竖起模锻时改变了锻件的成形方法，即可用挤压、墩粗代替拔长、滚挤。

       对于外形复杂的锻件，锻造加工时，分模方法与锤上模锻相同，仍按纵向剖面分模。

       余量和公差：一般说来曲柄压力机上模锻件余量比锤上模锻件小30%-50%，公差亦相应减小，通常变化范围在0.2-0.5mm以内。当采用挤压方式变形时，杆部径向余量可以更小，一般只有0.2-0.8mm。