材料的相对耐电弧等级可能与那些由潮湿耐漏电起痕试验（例如IEC 60112，IEC 60587及IEC 61302）获得的等级不同，也与材料在实际使用中的工作状况不同，因为在这些场合中，材料承受电弧放电的强度、重复频率以及时间等的差别很大。
耐电弧试验仪是专门为电气绝缘材料测试而开发的高精密设备，绝缘材料抵抗由高压电弧作用引起变质的能力，通常用标准电弧焰在材料表面引起炭化至表面导电而电弧消失所需时间表示，单位是秒。为在板状试样上加上两个分开一定距离的钨电极，视需要以工频高压小电流在两极间产生电弧。起初是间歇时间逐渐缩短，连续电弧且逐渐加大电流，材料经受逐渐苛刻的电弧条件造成破坏。耐电弧性对用于高压开关或低压大电流开关的绝缘材料有重要意义，因为在开关启闭时常会受到电弧作用，只有耐电弧性好的材料才能被选用。系统采用高压防护系统，保证试验人员及设备的安全性。
由于本试验方法操作方便和试验所需要的时间短，因此，它适用于材料初步筛选、检查材料组分变化的影响和质量控制检验。当被试材料内形成导电通道时，认为材料已经失效。如果电弧引起某一材料燃烧和当电弧被切断后材料还继续燃烧，则也认为材料已经失效。
注1：当电弧放电因深入材料内部而消失时，回路电流通常会发生变化且声音发生明显改变。
注2：对某些材料，在电极间电弧全部熄灭前，在相当长的时间范围内，朝失效发展的趋势增加，仅当所有电弧已熄灭才发生失效。
注3：对某些材料，在电弧已经熄灭之后，在靠近电极处可能观察到持续的火花。不应该把这种火花视为属于电弧部分。
注4：如果在电弧中断期间材料继续燃烧，则材料的这种伴随电弧而发生的燃烧，只能视为失效。在其他情况下，继续试验下去直至形成导电通道。
注5：即使材料以后又恢复电弧放电，仍然以整个电弧的次熄灭为失效。
