分散在液体（特别是水）中的颗粒对液体中离子有选择性吸附作用，加上固液两相对电子的亲和性不同，往往致使颗粒表面带电。

带电颗粒周围的溶液中将富集带相反符号的离子（即反离子），其中一部分反离子与颗粒表面紧密结合，构成固定吸附层，或称 Stern 层，另一部分反离子由于静电吸引和热扩散两种相反作用的平衡，分布在颗粒周围溶液中，与颗粒一起构成所谓的扩散双电层。

如果对这种固 - 液分散体系施加一个直流电场，则带电颗粒将向相反电性的电极方向作定向运动，此即电泳现象。带电的颗粒表面与溶液内部的电位差称为颗粒的表面电位，它使颗粒做电泳运动时，会带着固定吸附层和部分（与颗粒表面紧密结合的）溶剂分子一起运动，与液体之间形成滑动面，此滑动面与液体内部的电位差被称为 Zeta 电位。Zeta 电位通常利用电泳方法测量，即带电的颗粒在电场作用下运动，其运动速度（称电泳速度）与 Zeta 电位呈正比关系，由此可以计算出 Zeta 电位。