牺牲阳极是阴极保护系统的一种，是由一种金属合金制成的，与它所保护的金属结构(阴极)相比，它的“活动”电压(更负的电化学电位)更高。两种金属之间的电势差意味着牺牲阳极材料的腐蚀优先于被保护结构，这有效地阻止了被保护的金属结构上的氧化反应。除了阳极和阴极之外，牺牲阳极还必须存在另外两个条件才能工作。电子从阳极流向它所保护的材料必须有一个回路(通常的路径是物理接触)和电解质(水，湿度)来传递电子。

金属电偶系列

牺牲阳极通常由三种金属组成:镁、铝和锌。镁具有最负的电势(见电偶系列)，更适合于电解液(土壤或水)电阻率较高的陆上管道。如果电势差太大，保护表面(阴极)可能变得脆弱或导致涂层脱落。锌和铝通常用在电阻率一般较低的盐水中使用，典型的用途是船舶外壳、海底管道、海工平台、船用发动机、螺旋桨、舵和储罐内表面。牺牲阳极系统相比其它系统的优点是不需要外部电源，易于安装，阳极与保护表面之间的电压和电流低，很少产生杂散电流，不太可能发生过保护。