当你将两种不同的金属在物理上或电化学上结合并浸入海水时，它们就会变成电池，会有少量的电流在这两种金属之间流动。

构成电流的电子是由其中一种金属提供的，它会将自己的一部分溶解掉，金属阳离子会释放到海水中，这种现象被称为电偶腐蚀。如果不加以控制，它会迅速地摧毁释放阳离子的金属。

腐蚀对于海洋中的设备破坏是巨大的，腐蚀损失的不是不锈钢轴上的青铜或铝制螺旋桨，而是金属支柱、舵、舷外和船尾驱动装置。检查电偶腐蚀的方法是在电路中加入第三种金属，一种比另外两种不那么高贵的金属，让它释放电子以代替被腐蚀的金属电子。

这种金属被称为牺牲阳极，通常是由锌(通常在微咸水/海水中)、铝(通常在海水/微咸水中)或镁(通常在微咸水或淡水中)的合金构成。

牺牲阳极对于船舶防腐的重要性是不言而喻的，当阳极缺失或者被消耗完毕时，就需要及时补充新的阳极。