化工生产中，反应和分离两种操作通常分别在两类单独的设备中进行。若能将两者结合起来，在一个设备中同时进行，将反应生成的产物或中间产物及时分离，则可以提高产品的收率，同时又可用反应热供产品分离，达到节能的目的，反应精馏就是这样的一个过程。

目前,反应精馏一方面成为提高分离效率而将反应与精馏结合的一种分离操作，另一方面则成为提高反应收率而借助于精馏分离手段的一种反应过程。

使用反应精馏的基本要求：

(1)化学反应必须在液相中进行

(2)在操作系统压力下，主反应的反应温度和目的产物的泡点温度接近，以使目的产物及时从反应体系中移出;

(3)主反应不能是强吸热反应，否则精馏操作的传热和传质会受到严重影响，会使塔板分离效率减低，甚至使精馏操作无法顺利进行;

(4)主反应时间和精馏时间相比较，主反应时间不能过长，否则精馏塔的分离能力不能得到充分利用;

(5)对于催化蒸馏，要求催化剂具有较长的使用寿命，因为频繁地更换催化剂需要停止反应精馏操作，从而影响到生产效率，同时增加了生产成本;

(6)催化剂的装填结构不仅能使催化反应顺利进行，同时要保证精馏操作也能较好地进行。

反应精馏的特点：

(1)选择性高

由于反应物一旦生成即移出反应区，对于如连串反应之类的复杂反应，可以抑制副反应，提高收率。

(2)转化率高

由于反应产物不断移出反应区，使可逆反应平衡移动，提高了转化率。

(3)生产能力高

因为产物随时从反应区蒸出，故反应区内反应物含量始终较高，从而提高了反应速率，缩短了接触时间，提高了设备的生产能力。

(4)产品纯度高

对于促进反应的反应精馏在反应的同时也得到了较纯的产品;对沸点相近的物系，利用各组分反应性能的差异，采用反应精馏获得高纯度产品。

(5)能耗低

由于反应热可直接用于精馏，降低了精馏能耗，即使是吸热反应，因反应和精馏在同一塔内进行，集中供热也比分别供热节能，减少了热损失。

(6)投资省

由于将反应器和精馏塔合二为一，节省设备投资，简化流程。

(7)系统容易控制，常用改变塔的操作压力来改变液体混合物的泡点(即反应温度)，从而改变反应速率和产品分布。